Град, построен върху стомана, се опитва да обърне своя упадък

Гари, Индия, някога е бил символ на американската иновация. Домът на най-голямата фабрика на U.S. Steel, Гари, произвеждаше продукта, който построи мостовете, тунелите и небостъргачите на Америка. Градът пожъна наградите с проспериращ център и оживени квартали.

Димните комини на Гари все още се изпъкват по протежение на пясъчния бряг на езерото Мичиган, рязко съпоставени между ерозиращите дюни и извисяващия се силует на Чикаго на северозапад. Но сега те представляват град, който търси ново начало.

Повече от 10 000 сгради стоят изоставени, а населението от 180 000 през 60-те години на миналия век е намаляло повече от половината. Бедността, престъпността и неблагородното прозвище – „Страшният Гари“ – възпират частните инвеститори и бъдещите собственици на жилища.

Тъй като U.S. Steel стои на кръстопът – планирано придобиване би го поставило под удар чуждестранен контрол — същото прави и градът, който е кръстен на основателя на компанията и е помогнал за изграждането на нейната империя. Нов кмет и планирани проекти за съживяване възродиха надеждата, че Гари може да изкове икономическо бъдеще отвъд стоманата, видът на ренесанса, който много индустриални градове в Средния запад успяха.

„Със сигурност пропуснахме възможност да направим това е като Доливуд, Грейсленд“, каза Чък Хюз, президент на Търговската камара на Гари.

И все пак предизвикателствата са големи.

Израснал в Гари, Камал Минка го познаваше като процъфтяващ град. Нещата започнаха да се променят в края на 60-те години, когато много бели жители напуснаха, и продължиха с първите масови съкращения в Gary Works в началото на 70-те години.

Г-н. Минка напусна, за да се присъедини към Военновъздушните сили през 1980 г., завърна се през 1991 г. Гари беше неузнаваем.

„Беше като усещане за празнота“, каза г-н Минка, 60-годишен . „Сякаш градът току-що се разпадна.“

Днес г-н Минка е полицай, назначен в училищната система на Гари и ръководи школа за обучение по карате. Той посочи близостта на Гари до Чикаго и ниските разходи за жилище като предимства.

Политическата изолация е друга трудност. Демографията на Гари - градът е с повече от 80 процента чернокожи и силно демократичен - го поставя в противоречие с мнозинството от републиканците в законодателния орган на Индиана. Законодателите блокираха инициативи, които биха позволили на Гари да разшири данъчната си основа и му предложиха малко държавно финансиране, позовавайки се на опасения за корупция. В същото време правителството на Илинойс нямаше голям стимул да свърже по-добре Чикаго с град в Индиана.

Пол Хелмке, бивш републикански кмет на Форт Уейн, каза странността на данъчния закон на щата Индиана беше помогнала на неговия град, но не и на Гари, да се възстанови от упадъка на производството. Гари беше по-малък град с мнозинство демократи в по-големия си, по-консервативен окръг, който според закона на Индиана контролира способността си да управлява данъците си. Не можеше да увеличи данъчната си основа без одобрението на окръга.

„Гари беше държан в плен на това, което другите градове в неговия окръг искаха да направят“, каза г-н Хелмке .

Други градове предоставят контрасти и възможни уроци.

На около 450 мили на югоизток стоманеното наследство на Питсбърг остава основна част от неговата идентичност, въпреки че градът почти не прилича на дните си на тежка индустрия. Шикозни барове, коуъркинг пространства и университетски болници се намират там, където някога стоманодобивните заводи осветяваха нощното небе.

За разлика от Питсбърг, Гари няма голям изследователски университет, ключов двигател на икономическата трансформация. Г-н Мелтън каза, че администрацията му е работила в тясно сътрудничество с кмета на Детройт, за да разбере как този град е работил за съживяване на икономиката си, след като е загубил голяма част от автомобилното производство в нацията.

Полезен шаблон за Гари може да е Ери, Пенсилвания, каза Джон Летиери, съосновател на Economic Innovation Group, нестопанска изследователска организация. Подобно на Гари, Ери силно разчиташе на производството – и страдаше, когато тези работни места бяха изпратени в чужбина. Но комбинация от бизнес и политическо лидерство и инвестицията на един от най-големите работодатели в града, Erie Insurance Group, доведе до значителен обрат.

Там Erie Insurance работи с кадър от местни собственици на бизнес, организации за развитие и други за съживяване на крайбрежието, инвестирайки 50 милиона долара с външни партньори през 2020 г. Този проект беше стимулиран от федерална програма, която предлага данъчни облекчения за развитието на бедстващи райони. Компанията също така добави сграда на стойност 147 милиона долара към своя кампус през 2021 г.

Но по-важно за Гари, каза г-н Летиери, е непрекъснатият фокус върху това да направи града безопасен и годен за живеене. „Когато имате намаляващо население и висока престъпност, това са предпоставки за проблеми, с които публичният сектор трябва да се справи първо, преди частният сектор да се включи“, каза той.

Въпреки че Гари има отдавна свързано с разпад, жителите, които останаха, бели и черни, виждат шанс за обновяване.

Mr. Уайзман е сред обнадеждените. Майка му е работила в стоманодобивната фабрика през 40-те и 50-те години на миналия век и се е чувствала лоялна към града, като е останала на мястото си, когато много други бели са го напуснали, миграция, настъпила около изборите през 1967 г. на Ричард Г. Хатчър, един от първите чернокожи кметове на голям американски град. Преди да умре, тя накара сина си да обещае да помогне да върне Гари там, където беше: място, където хората искат да живеят.

„Абсолютната ми мечта е да видя Гари отново просперира през живота ми,” каза г-н Уайзман.

Последвайте ни в